Le lymphœdème après traitement d'un cancer
Le lymphœdème est une augmentation de volume du bras ou de la jambe provoquée par une atteinte du système lymphatique. Il peut être favorisé par certains traitements des cancers comme l’ablation des ganglions lymphatiques et la radiothérapie. Il est plus rarement causé par le cancer lui-même. Le contrôle du poids permet de prévenir le lymphœdème et de limiter sa sévérité.
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Le lymphœdème, qu’est-ce que c’est ?
Le lymphœdème est une augmentation de volume d’un ou plusieurs segments d’un bras, d’une ou des deux jambes, liée à un dysfonctionnement du système lymphatique. Cette augmentation de volume provoque, en quelques semaines ou quelques mois, un épaississement de la peau et une accumulation de tissu adipeux, constitué des cellules graisseuses qui se trouvent sous l’épiderme.
Lorsque la lymphe devient minoritaire, le lymphœdème est alors chronique et ne pourra plus disparaître.
Le lymphœdème touche aussi bien les femmes que les hommes. C’est un effet indésirable majeur des cancers et de leurs traitements, notamment le cancer du sein, les cancers gynécologiques (col utérin, endomètre, ovaire, vulve, vagin), les cancers urinaires (prostate, vessie, verge), les cancers cutanés (mélanome) ou bien encore digestifs (rectum, anus).
Les traitements pouvant provoquer un lymphœdème sont :
- un curage ganglionnaire, opération chirurgicale qui consiste à enlever une partie des ganglions lymphatiques situés à proximité de l’organe atteint par le cancer, afin d’examiner s’ils contiennent ou non des cellules cancéreuses
- une radiothérapie (radiothérapie externe ou curiethérapie)
Il peut également, plus rarement, résulter du cancer ou, encore plus rarement, le révéler.
Le lymphœdème du membre supérieur ne touche qu’un bras et est principalement consécutif des traitements des cancers du sein. On parle également de « gros bras ». Il se définit comme une différence de volume de 10 % par rapport à l’autre bras non atteint. Cependant, pour des raisons pratiques et techniques, une simple différence de 2 centimètres de contour des bras permet de poser un diagnostic rapide en consultation.
Le lymphœdème du membre inférieur peut toucher indifféremment une jambe ou les deux. Il peut concerner :
- la cuisse (lymphœdème proximal)
- la partie sous le genou (lymphœdème distal)
- la totalité de la jambe (lymphœdème complet)
Il peut également atteindre le pubis et/ou les organes génitaux externes.
Il faut distinguer lymphœdème et lymphocèle. Un lymphocèle est une accumulation de lymphe sous la peau qui forme un kyste au niveau de la région opérée.
Le système lymphatique
Le système lymphatique est chargé de défendre l’organisme contre les agents extérieurs, notamment infectieux. Il appartient au système immunitaire qui a pour fonction d’identifier, maîtriser et détruire les particules étrangères ainsi que les cellules anormales.
Le système lymphatique comprend les vaisseaux lymphatiques, les ganglions lymphatiques, la rate et le thymus.
Le réseau lymphatique est constitué d’une série de canaux fins appelés vaisseaux lymphatiques qui se ramifient dans tout le corps. Ils transportent la lymphe, un liquide qui contient les cellules immunitaires, dont les lymphocytes (globules blancs).
Au sein de ce large réseau, se trouvent des groupes de petits organes en forme de haricots que l’on appelle les ganglions lymphatiques. Ces ganglions, répartis dans tout le corps, contiennent des cellules du système immunitaire prêtes à réagir à d’éventuelles agressions extérieures. Ils se trouvent le plus souvent le long des veines et des artères. Ils sont perceptibles notamment dans le cou, les aisselles et l’aine.
Comment reconnaître un lymphœdème ?
L’apparition d’un lymphœdème est souvent discrète et transitoire. Il peut avoir pour symptômes :
- une augmentation du volume d’un bras, d’une ou des deux jambes, y compris les doigts ou les orteils
- une sensation de gonflement, de lourdeur dans le bras, la jambe ou la région génitale
- une difficulté à bouger une articulation dans le bras ou la jambe voire une réduction de la mobilité si le lymphœdème est volumineux
- un durcissement ou un épaississement de la peau
- l’impression que les vêtements (en particulier les manches ou les pantalons) ou les bijoux (bagues, bracelets, montres) sont trop serrés
Quelles sont les conséquences du lymphœdème ?
L’érysipèle est la principale complication du lymphœdème. Un érysipèle est une infection bactérienne, favorisée par des plaies (coupures, griffures, irritations…) et caractérisée par une fièvre élevée, une rougeur de la peau, des douleurs et une augmentation de volume du membre atteint par le lymphœdème. C’est pourquoi il est très important de prévenir les risques d’infections cutanées sur le ou les membres touchés par le lymphœdème et de consulter en urgence son médecin en cas de fièvre et/ou de rougeur dans la zone concernée.
Le lymphœdème peut limiter vos capacités physiques de façon importante et altérer de façon conséquente votre qualité de vie. II peut également entraîner des difficultés psychologiques (perturbation de l’image de soi et de son corps ; perte de l’estime de soi ; anxiété; dépression), sociales et familiales (problèmes de couple et impacts sur la vie intime et la sexualité, isolement social) et avoir des interférences avec votre vie professionnelle en nécessitant un aménagement de poste ou un changement de profession. Pour toutes ces raisons, un accompagnement psychologique et une orientation vers des soins de support adéquats peuvent être nécessaires. N’hésitez pas à en parler avec les professionnels de santé qui vous accompagnent.
Pour en savoir plus sur la préservation de la qualité de vie pendant et après vos traitements, vous pouvez consulter notre rubrique Qualité de vie
Comment prévenir le lymphœdème ?
La seule modalité de prévention d’un lymphœdème est le contrôle du poids. Aucune autre mesure de prévention n’est pertinente. Les drainages lymphatiques manuels ne sont pas indiqués en prévention du lymphœdème. En revanche, contrairement aux conseils qui étaient donnés précédemment, il n’y a aucune contre-indication à :
- réaliser un prélèvement sanguin, une injection intraveineuse ou une mesure de la pression artérielle au niveau du bras qui correspond au sein opéré
- effectuer des vols en avion, quels que soient le nombre et la durée
- poursuivre les activités de la vie quotidienne, y compris le port de charges
- poursuivre ou reprendre une activité physique
Quelles sont les mesures mises en place lors de la survenue d’un lymphœdème ?
Les traitements du lymphœdème visent à :
- réduire le volume du membre et empêcher son augmentation
- prévenir les infections du membre atteint
- réduire et prévenir la réduction de mobilité du membre atteint
- prévenir les conséquences négatives du lymphœdème sur la qualité de vie
- soulager une éventuelle douleur
Gestion du lymphœdème
La réduction du poids chez les patients en situation d’obésité ou de surpoids tient un rôle important afin de limiter la sévérité du lymphœdème. Vous pouvez vous faire aider par des professionnels et bénéficier de soins de support pour vous aider dans le contrôle de votre poids : bilan et suivi nutritionnel, participation à des ateliers d’éducation thérapeutique du patient (ETP) sur la nutrition, aide à la pratique d’une activité physique adaptée…
La physiothérapie décongestive complète en deux phases est le traitement principal qui contribue de manière avérée à une amélioration et/ou qui limite toute aggravation du lymphœdème.
Elle se décompose en deux phases :
- La phase initiale prévoit pour une durée de 1 à 3 semaines :
- le port de bandages peu élastiques et en plusieurs couches jour et nuit
- la pratique d’exercices physiques sous bandages
- des séances de drainage lymphatique manuel
- des soins d’hydratation de la peau par l’application d’une crème émolliente
- La phase d’entretien prévoit :
- le port d’une compression élastique : manchon pour le bras, chaussettes, bas, collant pour les jambes
- la pratique d’auto bandages peu élastiques, 3 nuits par semaine, apprise dans le cadre d’un programme d’éducation thérapeutique
- la pratique régulière d’exercices physiques
- des soins quotidiens d’hydratation de la peau par l’application d’une crème émolliente
La physiothérapie décongestive complète est réalisée par un masseur-kinésithérapeute formé aux techniques de traitement du lymphœdème.
Pour les lymphœdèmes de moins d’un an ou de faible volume, la phase d’entretien seule peut être suffisante.
En cas de douleurs, de raideur ou de perte de mobilité, il est recommandé de faire un bilan clinique complet.
Le drainage lymphatique manuel seul n’a aucun impact sur le volume du lymphœdème. Il peut être proposé durant la phase initiale, en complément des autres mesures prises. Il est facultatif en phase d’entretien.
Le recours à un centre spécialisé en gestion du lymphœdème peut être nécessaire en cas de lymphœdème volumineux ou répondant mal aux traitements. Parlez-en à votre médecin.
La compression élastique, qu’est-ce que c’est ?
La compression élastique nécessite de prescrire la compression maximale tolérée et le recours fréquent au surmesure. La délivrance se fait par un pharmacien orthopédiste ou par un orthésiste.
Le lymphœdème du membre inférieur nécessite une compression plus forte que celui du membre supérieur, avec souvent le recours à la superposition de compression.
Il existe des systèmes d’enfilages souples ou rigides et des gants adaptés spécifiques pour vous aider à mettre en place la compression.
Prévention des infections
Afin de minimiser le risque d’infection, notamment d’érysipèle, il est important de limiter toute forme de blessures sur le ou les membres touchés par le lymphœdème telles que les coupures, griffures, petites plaies et autres atteintes de la peau.
Il est également important de prévenir les atteintes de la peau, les brûlures et les plaies en :
- étant vigilant dans les gestes de la vie quotidienne
- portant des gants pour la vaisselle et le bricolage, des bottes pour le jardinage…
- réalisant les soins des mains et des pieds avec prudence
En cas de plaie, pensez à laver l’endroit concerné à l’eau et au savon. En cas de fièvre et de rougeur dans la zone concernée par le lymphœdème, il est nécessaire de consulter un médecin.
Le lymphœdème après traitement d'un cancer
Collection Guides patients / Les traitementsDate de publication mai 2023
