Le pancréas

Le pancréas dans le système digestif

À quoi ressemble le pancréas ?

Le pancréas est un organe allongé qui comporte trois parties : la tête, le corps et la queue. La tête désigne la partie du pancréas en contact direct avec le duodénum qui dessine un cadre dans lequel elle est insérée. Elle se prolonge par le corps, puis la queue du pancréas, à gauche de l’abdomen et à proximité d’un autre organe, la rate.

L’intérieur du pancréas est parcouru par un réseau de canaux qui servent à transporter le suc pancréatique, un liquide produit par le pancréas et nécessaire à la digestion, principalement des graisses et des protéines. Ces canaux rejoignent un canal principal qui traverse toute la longueur du pancréas, le canal de Wirsung. Le canal de Wirsung rejoint le canal cholédoque qui traverse la tête du pancréas et transporte la bile en provenance du foie et de la vésicule biliaire.

Le mélange de la bile et du suc pancréatique est ensuite déversé dans le duodénum, par un canal traversant un renflement de l’intestin, l’ampoule de Vater, pour contribuer à la digestion.

L’anatomie du pancréas

À quoi sert le pancréas ?

Le pancréas possède deux fonctions importantes. Il produit :

• des hormones, substances libérées dans le sang qui diffusent dans toutes les parties du corps et agissent sur le développement et le fonctionnement des organes ;
• des enzymes pancréatiques, substances contenues dans le suc pancréatique, qui interviennent dans la décomposition et la transformation des aliments en vue de leur digestion.

Le pancréas endocrine, un régulateur du glucose dans le sang

Une partie de l’organe, le pancréas endocrine, est responsable de la production d’hormones. Seuls 10 % des cellules du pancréas ont pour fonction de produire ces hormones. Il s’agit de cellules très spécialisées, regroupées en îlots appelés îlots de Langerhans, répartis dans tout le pancréas et que l’on peut observer au microscope.

Le pancréas produit notamment des hormones qui régulent la glycémie, c’est-à-dire la quantité de glucose (« sucre ») présent dans le sang. Il s’agit de l’insuline, qui diminue la glycémie, et du glucagon, qui l’augmente. Ces hormones sont fabriquées selon les besoins de l’organisme.

Lorsque le corps a besoin d’énergie, le glucagon est produit pour augmenter la quantité de glucose dans le sang et alimenter ainsi les muscles, le cerveau et les autres organes.

Lorsque la glycémie est élevée, par exemple après un repas, la fabrication d’insuline augmente pour favoriser l’utilisation du glucose (type de sucre circulant dans le sang et alimentant en énergie les cellules de l’organisme).

Le pancréas exocrine, une aide à la digestion

Le pancréas fabrique des substances indispensables à la digestion des aliments : les enzymes pancréatiques.

Les enzymes sont produites par certaines cellules du pancréas, appelées cellules acineuses. Elles sont ensuite transportées dans le suc pancréatique, qui circule dans les canaux du pancréas (canal de Wirsung) puis se mélange à la bile dans le duodénum puis l’intestin grêle. La bile est sécrétée par le foie puis mise en réserve transitoirement dans la vésicule biliaire, avant d’être versée dans l’intestin par le cholédoque.

Les enzymes pancréatiques attaquent les aliments ingérés qui cheminent dans le tube digestif. Les aliments sont ainsi digérés et décomposés en de nombreux éléments (sucres, protéines, graisses) qui sont assimilés par l’organisme.

On parle de pancréas exocrine pour désigner cette fonction. Les cellules exocrines représentent près de 90 % des cellules du pancréas.

Coupe transversale d’un pancréas