Diagnostic d'un cancer de l’œsophage

Des examens approfondis sont nécessaires pour confirmer la présence d'un cancer, en préciser la nature et l'étendue et guider le choix d'un traitement adapté à votre situation.

La démarche diagnostique

Les symptômes du cancer de l’œsophage  ne sont pas spécifiques de ce cancer et ne permettent donc pas à eux seuls le diagnostic d’un cancer.

Différents examens sont réalisés pour confirmer la présence d’un cancer, le localiser précisément et en définir le type (carcinome épidermoïde ou adénocarcinome).

Lors d’une consultation, le médecin vous interroge sur vos antécédents personnels, familiaux, les symptômes que vous présentez. Il vous questionne aussi afin d’identifier d’éventuels facteurs de risques. Il réalise par ailleurs un examen clinique complet ; sont notamment recherchées une augmentation de la taille du foie ou la présence de ganglions lymphatiques de taille augmentée situés au-dessus des clavicules (adénopathies sus-claviculaires) ou dans le cou (adénopathies cervicales).

En cas de suspicion de cancer de l’œsophage, une endoscopie œsogastrique (aussi appelée gastroscopie) est réalisée. Elle permet d’observer l’intérieur de l’estomac, de l’œsophage et la première partie de l’intestin grêle (duodénum) à la recherche de signes éventuels d’inflammation ou de cancer.

En cas de suspicion, des biopsies de la lésion sont effectuées pendant l’intervention. Les tissus prélevés font l’objet d’une analyse (l’examen anatomopathologique) afin de confirmer la présence ou non de cellules cancéreuses. Si un cancer est diagnostiqué, cet examen permet également de préciser le type de cancer et ses caractéristiques.

Évaluer l’extension du cancer

L'étendue de la tumeur au moment du diagnostic est un des critères déterminants dans le choix d'un traitement adapté à votre situation.

En complément de l’endoscopie œsogastrique, un scanner thoraco-abdominal est effectué pour évaluer jusqu’où s’est propagé le cancer et donc définir son stade.

Aussi appelé TDM thoraco-abdominal, le scanner permet de vérifier si la tumeur a envahi des organes ou tissus voisins (trachée, bronches, aorte…), des ganglions lymphatiques et/ou a formé des métastases notamment au niveau du foie et/ou des poumons.

Le scanner est parfois associé à une TEP (tomographie par émissions de positons) pour compléter le bilan. Aussi appelé TEP Scan, cet examen indolore, permet de réaliser des images en coupes du corps entier, après injection dans le sang d’un traceur, un produit faiblement radioactif. Ce traceur a la particularité de se fixer sur les cellules cancéreuses. La TEP fournit des images visualisables par ordinateur, de la répartition dans tout le corps, de ce traceur et donc des cellules cancéreuses. Le TEP-scan permet d’évaluer la présence de métastases ou de ganglions de taille augmentée (adénopathies).

Selon les cas, d’autres examens peuvent être proposés :

• une écho-endoscopie de l’œsophage,  qui permet d’évaluer l’étendue du cancer au niveau de la paroi de l’œsophage et des ganglions lymphatiques voisins. Sous anesthésie générale, le médecin introduit une sonde d’échographie fixée au bout de l’endoscope, par la bouche jusque dans l’œsophage ;
• une échographie du cou et de la zone située au-dessus des clavicules, à la recherche d’éventuelles adénopathies ;
• une scintigraphie osseuse ;
• une IRM cérébrale.

 D’autres examens complémentaires peuvent être indiqués selon le type de cancer (épidermoïde ou adénocarcinome) et en fonction de vos facteurs de risques (tabac, alcool…). lls permettent de rechercher d’éventuelles tumeurs synchrones, c’est-à-dire qui se développent en même temps que le cancer de l’œsophage et/ou de métastases. Il s’agit notamment :

• d’une endoscopie de la trachée et des bronches, réalisée à l’aide d’un mince tube long et flexible (endoscope), introduit par la bouche ou par le nez jusque dans la trachée puis les bronches ;
• d’une nasofibroscopie, réalisée à l’aide d’une petite fibre optique que le médecin introduit dans une des narines jusque dans l’arrière de la gorge et qui permet de visualiser l’arrière de la gorges et le larynx.

Le délai entre la découverte de quelque chose d’anormal et le début d’un traitement peut parfois sembler très long. Ce temps est nécessaire pour réaliser les examens, établir le diagnostic et définir le traitement le plus adapté.