Qu'est-ce que les voies aérodigestives supérieures (VADS) ? Définition

À quoi servent les VADS ?

Les voies aérodigestives supérieures assurent notamment :

• le passage et le traitement de l’air jusqu’à la trachée puis les poumons : le nez, les fosses nasales, les sinus de la face (maxillaires, frontaux, ethmoïdaux et sphénoïdaux), le pharynx, le larynx.
• le passage des aliments jusqu’à l’œsophage puis l’estomac : la bouche (cavité buccale), l’oropharynx et l’hypopharynx.

Les VADS sont drainées par plusieurs chaines ganglionnaires situées au niveau du cou. Les ganglions lymphatiques qui les composent, peuvent être atteints par des cellules cancéreuses.

Le nez et les fosses nasales

Le nez est constitué de différentes structures dont les fonctions sont, entre autres de :

• réchauffer et filtrer l’air inspiré par les narines ;
• participer au mécanisme de perception des odeurs (olfaction) ;
• contribuer à la production de la voix (phonation) ;
• limiter l’assèchement de l’organisme en récupérant une partie de l’eau du corps pendant l’expiration. 

Chacune des deux narines est immédiatement suivie d’un vestibule nasal débouchant sur une fosse nasale. Les deux fosses nasales sont des cavités qui s’étendent des narines jusqu’au nasopharynx (voir schéma).

Elles sont situées au-dessus et en arrière du nez. Elles communiquent avec d’autres cavités, les sinus. 

L’ensemble de ces structures est recouverte d’une muqueuse tapissée de cils vibratiles. Très fins, les cils vibratiles permettent grâce à leurs mouvements, au mucus de circuler, éliminant ainsi les déchets et les bactéries présents. On les retrouve aussi dans la trachée et dans les bronches.

La bouche

La bouche est également appelée cavité buccale ou cavité orale. Elle est constituée :

• des lèvres ;
• des gencives supérieure (maxillaire) et inférieure (mandibulaire) ;
• des dents qui reposent sur le squelette osseux de la face (mandibule et maxillaire) ;
• des joues ; 
• du palais ; 
• de la langue mobile, où sont localisés les récepteurs du goût ; 
• du plancher buccal, partie de la bouche située sous et sur les côtés de la langue.

L’intérieur de la bouche est recouvert de la muqueuse buccale. Cette muqueuse est tapissée de milliers de glandes salivaires accessoires. Leur but : assurer l’humidification permanente de la bouche. Six glandes salivaires principales libèrent de la salive au moment des repas.

Quel est le rôle de la bouche et de la langue ?

La bouche et la langue participent à plusieurs processus :

• la mastication et l’amorçage de la digestion des aliments ;
• la prononciation des sons ;
• la perception du goût ;
• la défense du corps en détruisant une partie des organismes qui veulent y pénétrer.

Le pharynx

Le pharynx est un conduit long. Il mesure environ 13 centimètres.
Il relie les fosses nasales au larynx et la cavité buccale à l’œsophage. C’est un carrefour entre :

• les voies aériennes supérieures, qui permettent le passage de l’air ;
• les voies digestives supérieures, qui permettent le passage des aliments.

Le pharynx est divisé en trois parties :

• le nasopharynx (également appelé rhinopharynx ou cavum) est un lieu de passage de l’air. Au moment de la déglutition (action d’avaler sa salive ou un aliment), le nasopharynx est obstrué par la luette( petite excroissance de chair mobile au fond du palais). Il est alors coupé de l’oropharynx afin d’éviter que les aliments ne remontent dans les fosses nasales ;
• l’oropharynx communique avec la bouche. Il comprend les amygdales et la base de la langue. Cette partie du pharynx est un passage pour l’air et pour les aliments. Il permet le passage des aliments dans l’œsophage au moment de la déglutition ; au même moment l’épiglotte (voir schéma) bascule, contribuant à rendre le larynx étanche ; 
• l’hypopharynx est la zone la plus basse du pharynx. Ce conduit est également emprunté par l’air et les aliments.

Quel est le rôle du pharynx ?

Le pharynx participe à :

• la respiration,
• la déglutition, 
• la phonation (c’est-à-dire lié à la production de sons par la voix), indirectement à l’audition car il est relié à l’oreille.

Le larynx

Le larynx est un conduit constitué de cartilages. Ils sont organisés entre eux par des ligaments, des muscles et des membranes. Il est tapissé d’une muqueuse. Il abrite les cordes vocales. Celles-ci sont des replis muqueux ligamentaires et musculaires capables de vibrer et de produire un son au passage de l’air expiré.

Quel est le rôle du larynx ?

Le larynx a trois fonctions principales :

• respiratoire. C’est un conduit qui assure le passage de l’air inspiré entre le pharynx et la trachée ;
• protectrice des voies respiratoires. Par la fermeture des cordes vocales, il évite le passage des aliments dans la trachée au moment de la déglutition (ce qu’on appelle la fausse route) ;
• lié à la phonation. Il génère en effet la production de sons par la voix.

La trachée

La trachée est un conduit d'une dizaine de centimètres de long. Elle relie le larynx aux bronches. C’est l'un des organes du système respiratoire.

Quel est le rôle de la trachée ?

Lors de l'inspiration :
Son rôle est d'apporter de l'air, préalablement filtré, aux bronches. Lors de l'expiration, elle élimine ensuite l'air chargé de dioxyde de carbone rejeté par les poumons.

L’œsophage

L’œsophage est un organe qui fait partie du tube digestif. C’est un long tube musculaire qui relie le pharynx à l’estomac. Il mesure environ 25 centimètres.
Il est situé derrière la trachée et le cœur, devant la colonne vertébrale. Il traverse successivement le cou, le thorax, le diaphragme et l’abdomen. Puis, il rejoint l’estomac.

Quel est le rôle de l’œsophage ?

Le rôle de l’œsophage est de faire progresser les aliments et les liquides de la bouche vers l’estomac. Ils y sont digérés grâce aux mouvements de contraction réflexe des fibres musculaires lisses de l’œsophage.

Les ganglions cervicaux

La région de la tête et du cou contient de nombreux ganglions lymphatiques. Ils sont situés dans différentes aires anatomiques (voir schéma ci-après).

Quel est le rôle des ganglions cervicaux ?

Ils ont pour mission de :

• produire des lymphocytes (qui font partie des globules blancs). Ces globules blancs sont importants pour la défense de l’organisme car ils produisent des anticorps. Les microbes ou les cellules anormales qui arrivent au niveau des ganglions cervicaux sont absorbés et digérés ;
• filtrer la lymphe (ce liquide translucide qui transporte les lymphocytes et évacue les déchets des cellules).