Cancers du rectum : comment est établi le diagnostic ?
Certains examens doivent être effectués pour confirmer le diagnostic de cancer du rectum et en évaluer le stade, c’est-à-dire son degré d’extension. Cela quel que soit le contexte dans lequel le cancer est découvert.
On appelle l’ensemble de ces examens le bilan diagnostique. Il comporte :
- le bilan initial, qui a pour objectif de confirmer la présence d’un cancer, de le localiser et de définir de quel type de cancer il s’agit ;
- le bilan d’extension, qui a pour objectif de compléter le diagnostic. Il consiste à évaluer l’étendue du cancer, c’est-à-dire à déterminer jusqu’où il s’est propagé. C’est ce qui permet de définir le stade du cancer.
Vous trouverez ci-dessous les examens les plus souvent réalisés et leurs objectifs.
L’ordre dans lequel ils sont effectués peut varier d’une personne à l’autre. Ils ne sont pas tous systématiques et, si besoin, d’autres peuvent vous être proposés. Cette étape peut sembler longue, mais un bilan précis est indispensable pour vous proposer un traitement adapté.
Quels peuvent être les examens pour confirmer la présence du cancer (bilan initial) ?
Examen clinique
Cet examen est systématique.
Examen (auscultation, palpation de l’abdomen, etc.) par un médecin généraliste ou un gastroentérologue, réalisé dans le cadre d’une consultation médicale qui comprend également un entretien avec le patient.
L’examen clinique comprend un toucher rectal.
Objectif : faire un bilan de votre état général. S’informer sur vos antécédents médicaux personnels et familiaux, et vos traitements en cours.
Au cours de cet examen, vos facteurs de risque (dont le tabac, l’alcool, le surpoids) sont recensés.
Toucher rectal
Cet examen est systématique ; il consiste à palper l’intérieur du rectum avec l’index.
Objectif : fréquent en cas de symptômes digestifs (présence de sang dans les selles, diarrhées, constipation, etc.) pouvant être causés par un cancer du rectum, cet examen permet de déceler une grosseur qui pourrait être un signe de cancer localisé dans le rectum.
Coloscopie
Cet examen est systématique.
Il consiste en un examen de l’intérieur du côlon à l’aide d’un endoscope. Il est réalisé par un gastroentérologue, généralement sous anesthésie générale.
Objectif : la coloscopie vise à explorer la totalité du côlon pour y déceler d’éventuelles anomalies et les localiser. La coloscopie permet également d’effectuer des prélèvements (biopsie). La coloscopie avec biopsie est l’examen de référence pour le diagnostic des cancers colorectaux.
Coloscopie virtuelle par scanner ou coloscanner
Cet examen est non systématique.
Un coloscanner peut être proposé lorsqu’il est impossible de pratiquer une coloscopie ou lorsqu’elle est incomplète.
Il s’agit d’un examen d’imagerie qui permet de visualiser la totalité du côlon, sans entrer à l’intérieur.
Les images produites par le scanner sont transmises à un ordinateur. Un logiciel permet de reconstituer alors une image en 3 dimensions du côlon, dans laquelle on peut naviguer virtuellement, ce qui permet aux médecins de repérer les zones d’anomalies.
Le coloscanner nécessite, comme la coloscopie, une préparation. Réalisée la veille de l’examen, cette préparation repose sur des laxatifs et un régime liquide avec un marquage des selles par un produit de contraste. Le coloscanner implique une insufflation de dioxyde de carbone (CO2).
Objectif : le coloscanner permet de détecter d’éventuelles anomalies (épaississements…) dans le côlon et le rectum et de visualiser d’autres organes de l’abdomen, notamment le foie, pour y rechercher des signes éventuels de métastases. À la différence de la coloscopie, le coloscanner ne permet pas de réaliser de biopsie et donc, de faire le diagnostic de cancer. Une coloscopie sera nécessaire pour réaliser la biopsie.
Biopsie
Cet examen est systématique.
Il s’agit de prélever un échantillon de tissu qui semble anormal. Le déroulement de la biopsie dépend de la zone ou de l’organe dans lequel le prélèvement est fait. Les biopsies du rectum sont réalisées au cours de la coloscopie.
Objectif : récupérer des échantillons de tissus qui semblent anormaux pour les analyser et déterminer s’ils sont de nature cancéreuse ou non (voir examen anatomopathologique).
Ces échantillons peuvent également être conservés après l’opération dans une bibliothèque de tumeurs (tumorothèque), en vue de recherches ultérieures.
Examen anatomopathologique
Cet examen est systématique.
Il s’agit d’un examen de tissus ou de cellules prélevés lors d’une biopsie ou retirés lors d’une chirurgie. Cet examen est réalisé à l’œil nu puis au microscope par un médecin spécialiste appelé anatomopathologiste ou anatomocytopathologiste ou pathologiste.
Selon les situations, une analyse d’éventuelles altérations moléculaires (mutation du gène RAS) est effectuée dans un échantillon de tumeur. La recherche de mutation du gène RAS permet d’orienter la prescription de certaines thérapies ciblées. Elle peut identifier une cible de ce type de médicament.
Dans le cadre d’un cancer colorectal, la recherche d’une instabilité microsatellitaire (MSI pour MicroSatellite Instability) peut également être effectuée. Le test moléculaire MSI permet de dépister les prédispositions génétiques au cancer colorectal. Ce test pourrait aussi permettre à terme d’orienter le traitement anticancéreux (des essais cliniques sont en cours au moment de la validation de ce document).
Objectif : cet examen est indispensable pour diagnostiquer de façon certaine un cancer. Il permet d’étudier les caractéristiques des cellules de la tumeur (histologie, altérations moléculaires si besoin).
Lorsqu’il est réalisé après la chirurgie, il permet de définir le stade du cancer.
Quels sont les examens pour évaluer l’extension de la tumeur ?
Échographie endorectale
Cet examen est systématique.
Examen qui consiste à réaliser des images de la paroi du rectum grâce à des ultrasons.
Le radiologue ou le gastroentérologue utilise une sonde échographique introduite dans le rectum via l’anus.
Objectif : évaluer l’extension de la tumeur dans la paroi du rectum et l’atteinte des ganglions proches du rectum, préciser la localisation de la tumeur, sa taille et enfin sa distance par rapport à l’anus ; cet élément est important pour déterminer le type de chirurgie à réaliser.
IRM pelvienne
Non systématique : cet examen est prescrit selon la localisation de la tumeur.
Cet examen d’imagerie utilise un puissant aimant et des ondes radio pour obtenir des images « en coupe » de la zone pelvienne (vessie, urètre, utérus, vagin, ovaires, trompes utérines, vésicules séminales, prostate, rectum).
Objectif : évaluer l’extension de la tumeur dans la paroi du rectum et l’atteinte des ganglions proches du rectum, préciser la localisation de la tumeur, sa taille et enfin sa distance par rapport à l’anus ; cet élément est important pour déterminer le type de chirurgie à réaliser.
Bilan biologique
Cet examen est systématique.
Avant de débuter les traitements, on mesure dans le sang :
- la quantité et la qualité des différentes cellules sanguines (on parle de numération formule sanguine (NFS) ou encore d’hémogramme) ;
- le taux de créatinine, qui permet de vérifier le bon fonctionnement des reins ;
- La clairance de la créatinine, pour apprécier la vitesse de filtration des reins ;
- Le taux de certaines enzymes et protéines fabriquées par le foie (transaminases, albumine, etc.) pour évaluer l’état de la fonction hépatique.
La prise de sang permet aussi de mesurer le taux de concentration d’un marqueur tumoral appelé ACE, l’antigène carcino-embryonnaire. Il s’agit d’une protéine sécrétée par certaines tumeurs, dont les tumeurs du rectum.
Objectif : fournir des renseignements sur l’état de santé général, vérifier qu’il n’y a pas de contre-indications à certains examens ou traitements.
Le dosage du marqueur ACE donne une indication sur la présence d’une tumeur et l’évolution de la maladie. En revanche, cette mesure n’est pas absolue car un cancer colorectal peut se développer ou évoluer sans que le taux d’ACE n’augmente.
Scanner thoracoabdominopelvien
Cet examen est systématique.
Examen indolore qui permet, à l’aide de rayons X, de réaliser des images en trois dimensions du thorax, de l’abdomen et de la région pelvienne (vessie, urètre, utérus, vagin, ovaires, trompes utérines, vésicules séminales, prostate, rectum). On parle aussi de tomodensitométrie, abrégée en TDM.
Avant l’examen, un produit de contraste (souvent de l’iode) est injecté pour visualiser les vaisseaux sanguins et distinguer les éventuelles anomalies dans les organes.
Objectif : ce scanner permet de repérer la présence ou non d’une anomalie dans les autres organes (foie, poumons…). Si c’est le cas, il vise à déterminer sa taille et sa localisation. Cet examen détecte des anomalies même de très petite taille (inférieure ou égale à 3 millimètres). Le scanner ne donne cependant aucune indication sur le type de cellules dont il s’agit.
IRM hépatique + scanner thoracique
Cet examen non systématique est prescrit en alternative au scanner thoraco-abdomino-pelvien lorsque l’injection de produit de contraste n’est pas possible (notamment pour des raisons d’allergie à l’iode ou d’hyperthyroïdie).
Une IRM hépatique avec injection d’un autre produit de contraste (le gadolinium) et un scanner thoracique sans injection sont effectués.
L’IRM hépatique est un examen d’imagerie qui utilise un puissant aimant et des ondes radio pour obtenir des images en « coupes » du foie.
Objectif : les objectifs sont les mêmes que ceux du scanner thoracoabdominopelvien (voir ci-dessus).
L’IRM va permettre de déterminer si des métastases se sont développées dans le foie.
Tomographie par émission de positons (TEP ou TEP-TDM ou TEP Scan ou Petscan)
Cet examen est non systématique.
C’est un examen indolore qui permet de réaliser des images en coupes du corps entier après injection dans le sang d’un traceur, un produit faiblement radioactif. Ce traceur a la particularité de se fixer sur les cellules cancéreuses. La TEP fournit des images de la répartition du traceur et donc des cellules cancéreuses dans tout le corps, visualisables par ordinateur.
Objectif : repérer les foyers de cellules cancéreuses partout dans le corps.
Scintigraphie osseuse
Cet examen est non systématique. Il est rarement effectué.
La scintigraphie osseuse est indolore et permet d’obtenir des images des os du corps. Cette technique d’imagerie médicale utilise des produits faiblement radioactifs non toxiques, des traceurs qui sont injectés puis repérés sur écran.
Objectif : repérer des métastases osseuses.
