Comment se développe un cancer de la thyroïde ?

Quels sont les différents types de cancers de la thyroïde ?

Il existe trois types de cancers de la thyroïde :

• les cancers différenciés de souche folliculaire, ou vésiculaire, qui représentent plus de 90 % de ces cancers, et sont de très bon pronostic ;
• les cancers médullaires, comptant pour 5 % de ces cancers ;
• les cancers anaplasiques, très rares.

Cancers différenciés de la thyroïde

Les cancers provenant des cellules folliculaires de la thyroïde sont connus sous le nom de cancers différenciés de la thyroïde et comprennent les carcinomes papillaires, folliculaires (appelés aussi vésiculaires), oncocytaires, et les cancers peu différenciés. 

Ces cancers différenciés ont la particularité, tout comme les cellules folliculaires normales de la thyroïde, de capter l’iode.

Le carcinome papillaire prend naissance dans les cellules folliculaires de la thyroïde. Au microscope, les cellules cancéreuses s’organisent sous forme de papilles ou de doigts, et il apparaît la plupart du temps à plusieurs endroits dans la thyroïde. On le diagnostique le plus souvent chez les personnes jeunes et particulièrement les femmes. Il est le type de cancer le plus fréquent et représente 80 à 85 % des cancers différenciés de la thyroïde.

Le carcinome folliculaire ou vésiculaire prend, lui aussi, naissance à partir des cellules folliculaires de la thyroïde. Contrairement au cancer papillaire, il est souvent situé à un seul endroit dans la thyroïde, et il est plus fréquent chez les personnes âgées. Il est également plus fréquent chez les femmes que chez les hommes. Le carcinome folliculaire représente environ 10 % des cancers différenciés de la thyroïde.

Les cancers oncocytaires de la thyroïde sont définis par une prolifération de cellules folliculaires de la glande thyroïde (variant des cancers folliculaires). Des ces cancers peu différenciés, l’apparence et le comportement des cellules cancéreuses ne ressemblent pas à ceux des cellules normales. Elles ont tendance à se développer rapidement et sont plus susceptibles de se propager que les cellules des cancers bien différenciés ou modérément différenciés.

Formes rares de cancers de la thyroïde

Il existe également des formes rares de cancers de la thyroïde :

• le cancer anaplasique, aussi appelé cancer indifférencié, représente entre 1 et 4 % des cas de cancers de la thyroïde. Il est caractérisé par une multiplication incontrôlée et très rapide de cellules de la thyroïde qui perdent les caractéristiques initiales des cellules normales de la thyroïde (on dit qu’elles deviennent indifférenciées). Ce type de cancer touche surtout les personnes plus âgées ;
• le carcinome médullaire se développe à partir des cellules situées autour des follicules, les cellules parafolliculaires ou cellules C, qui ne participent pas à la production des hormones thyroïdiennes. Elles produisent une autre hormone, la calcitonine. Dans 30 % des cas, le cancer médullaire est héréditaire.

En savoir plus sur les cancers médullaires ou anaplasiques de la thyroïde

Comment un cancer de la thyroïde se développe-t-il ?

Lorsqu’un cancer apparaît, les cellules cancéreuses sont d’abord peu nombreuses et limitées à la thyroïde. Il y a parfois plusieurs foyers tumoraux dans la thyroïde.

Dans certains cas, la tumeur peut grossir et s’étendre au-delà de la thyroïde. Des cellules cancéreuses peuvent aussi se détacher de la tumeur et emprunter les vaisseaux lymphatiques ou sanguins pour aller envahir d’autres parties du corps. Les nouvelles tumeurs formées s’appellent des métastases. Elles peuvent atteindre :

• les ganglions lymphatiques situés dans le cou ou le médiastin. On parle de métastases ganglionnaires ou d’envahissement ganglionnaire ;
• d’autres organes, notamment les poumons, les os, le foie, etc. On parle de métastases à distance.

Au moment du diagnostic, les médecins évaluent l’extension du cancer afin de vous proposer le ou les traitements les mieux adaptés.