Cancer du poumon : les symptômes possibles

Les symptômes fréquents combinent des problèmes respiratoires et une altération inexpliquée de votre état général :

• apparition d’une toux ou majoration d’une toux de bronchite chronique ;
• expectorations (crachats) sanguinolentes (hémoptysie). Une hémoptysie importante nécessite d’alerter rapidement votre médecin traitant ;
• apparition ou aggravation d’une difficulté à respirer (dyspnée ou essoufflement), en l’absence de problèmes cardiaques avérés ;
• infection pulmonaire (bronchite ou pneumonie) à répétition ;
• des douleurs importantes aiguës ou chroniques (comme un point de côté évoquant un déchirement musculaire, des douleurs de l’épaule évoquant un rhumatisme) ;
• une fatigue inhabituelle et persistante ;
• une perte d’appétit ;
• une perte de poids.

Si ces symptômes respiratoires, assez banals, persistent, en particulier si vous fumez ou si vous avez fumé (même si vous avez arrêté de fumer depuis de nombreuses années), il est important de consulter votre médecin.

Des symptômes moins fréquents peuvent survenir :

• une modification de la voix ou une extinction de la voix persistante liée à la compression de l’un des nerfs impliqués dans le fonctionnement des cordes vocales. On parle de dysphonie. Elle est parfois associée à des troubles de la déglutition (difficultés à avaler) et à des fausses routes alimentaires (les aliments qui passent dans les voies respiratoires) ;
• une respiration sifflante. Elle peut être engendrée par la compression de la trachée et des grosses bronches. Ce phénomène est aussi appelé « wheezing » ;
• des difficultés à avaler en relation avec la compression de l’œsophage (dysphagie) ;
• une difficulté à respirer liée à une pleurésie (autrement dit à la présence de liquide entre les deux feuillets de la plèvre) ;
• des douleurs thoraciques liées à une péricardite (autrement dit à la présence de liquide entre les deux feuillets du péricarde, membrane qui entoure le cœur) ;
• l’affaissement ou une faiblesse de la paupière d’un seul œil et le rétrécissement de la pupille du même œil, appelés syndrome de Claude-Bernard Horner ;
• un œdème (gonflement) de la face et du cou, des maux de tête, des veines apparentes sur la partie supérieure du thorax, provoqués par la compression de la veine cave supérieure (qui est située dans le thorax et qui draine le sang du haut du corps). Il s’agit du « syndrome de compression cave supérieure » ou du « syndrome cave supérieur » ;
• des douleurs du cou jusqu’au bras (névralgie cervico-brachiale) accompagnées d’un syndrome de Claude-Bernard Horner, appelé syndrome de Pancoast Tobias qui peut révéler une tumeur de l’apex (sommet du poumon).

Des manifestations physiques peuvent également se développer de manière indirecte en dehors du poumon. Ces symptômes accompagnant un cancer mais sans lien avec l’organe atteint sont regroupés sous le nom de « syndromes paranéoplasiques ». Il en existe plusieurs, qui peuvent survenir en même temps dans certains cas, parmi lesquels :

• une rétention d’eau et une faible teneur en sodium dans le sang, conséquences d’un excès d’hormones antidiurétiques. Il s’agit du syndrome d’antidiurèse inappropriée (SIADH ou syndrome de Schwartz-Bartter) ;
• différents phénomènes, dont des troubles psychiques, une hypertension artérielle, une prise de poids… liés à une sécrétion trop importante de glucocorticoïde (cortisone naturelle produite par l’organisme). On parle du syndrome de Cushing ;
• une perte d’équilibre, des mouvements irréguliers des bras et des jambes… engendrés par des troubles neurologiques (atteinte des nerfs), nommés neuropathie de Denny-Brown ;
• une impression de faiblesse de certains muscles (myasthénie) notamment ceux des bras et des jambes, appelée syndrome de Lambert-Eaton ;
• différents symptômes induits par une teneur trop élevée de calcium dans le sang (hypercalcémie) : douleurs abdominales, nausées, vomissements, sensation de bouche sèche, urines très abondantes, maux de tête, voire, lorsqu’elle est très élevée, confusion et troubles du rythme cardiaque ;
• une douleur et un œdème (gonflement) qui peuvent être le signe d’une thrombose veineuse qui survient lorsqu’un caillot de sang bouche une veine des jambes ;
• une augmentation du volume du bout des doigts et des ongles, conduisant à des doigts en forme de baguette de tambour et des ongles en forme de verre de montre. Il s’agit d’un hippocratisme digital, qui témoigne d’une insuffisance respiratoire ;
• une augmentation du volume des articulations des pieds et des mains qui peut être douloureuse. Il s’agit d’une ostéoarthropathie hypertrophiante (syndrome de Pierre-Marie) qui peut s’accompagner aussi d’un hippocratisme digital. Ce symptôme se développe le plus souvent dans les formes épidermoïdes.

Enfin, des métastases peuvent aussi révéler l’existence d’un cancer du poumon. Elles peuvent entraîner des symptômes en fonction de l’organe concerné, comme :

• des douleurs osseuses, en cas de métastase(s) osseuse(s) ;
• des maux de tête, en cas de métastase(s) au cerveau, mais aussi des nausées et des vomissements, des crises d’épilepsie, une confusion mentale (difficultés à coordonner ses idées, troubles de la perception et de la mémoire, désorientation dans l’espace et le temps…), des troubles de la parole, de l’équilibre et de la coordination des mouvements, une modification du comportement, un engourdissement du visage, des bras ou des jambes, etc. ;
• une jaunisse (ictère), en cas de métastase(s) au foie.

Le cancer du poumon peut aussi être découvert par hasard sur un bilan d’imagerie médicale réalisé pour rechercher une autre éventuelle pathologie.