Qu’est-ce que la chimiothérapie ?
La chimiothérapie (appelée aussi chimio) est un traitement du cancer, qui repose sur l’utilisation de médicaments. Elle vise à éliminer les cellules cancéreuses quel que soit l’endroit où elles se trouvent dans le corps. Y compris celles qui n’ont pas été repérées par les examens d'imagerie. La chimiothérapie agit soit en les détruisant directement, soit en les empêchant de se multiplier. La chimiothérapie agit par voie générale. On parle aussi de traitement systémique.
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Comment fonctionne la chimiothérapie ?
Il existe de nombreux médicaments de chimiothérapie. Ils sont le plus souvent associés entre eux. Ils détruisent directement les cellules cancéreuses ou les empêchent de se multiplier. Le choix des médicaments est adapté en fonction de chaque situation : chaque cancer est particulier et nécessite un traitement approprié.
Quand propose-t-on une chimiothérapie ?
Le médecin propose une chimiothérapie généralement dans trois situations :
- avant une chirurgie. On parle alors de chimiothérapie néoadjuvante. Cette chimiothérapie a pour but de diminuer la taille de la tumeur et de faciliter ainsi l’opération. Elle a également pour objectif de diminuer les risques de récidive du cancer. De plus, elle permet d’évaluer rapidement si les médicaments de chimiothérapie sont efficaces sur la tumeur ;
- après une chirurgie complète de la tumeur, c’est-à-dire lorsque le chirurgien a enlevé toutes les cellules cancéreuses visibles. C’est alors une chimiothérapie adjuvante. La chimiothérapie a pour but de diminuer les risques de récidive locale ou à distance. La chimiothérapie complète alors la chirurgie ;
- pour traiter des métastases, c’est-à-dire des cellules cancéreuses qui se sont propagées dans d’autres parties du corps. On dit que c’est une chimiothérapie métastatique.
La chimiothérapie est parfois utilisée comme unique traitement. C’est une chimiothérapie exclusive. Lorsqu’elle est associée à un traitement par radiothérapie, on parle alors de radiochimiothérapie.
La chirurgie adjuvante pour réduire les risques de métastases
Une chimiothérapie adjuvante est fréquente, mais pas systématique. Elle est envisagée lorsqu’elle peut réduire les risques d’apparition de métastases.
Lors d’une chirurgie, le chirurgien retire le plus possible les cellules cancéreuses visibles. La chimiothérapie vise ensuite à détruire le maximum de cellules cancéreuses qui pourraient éventuellement rester dans toutes les parties du corps, qu’elles soient visibles ou non. Elle améliore ainsi les chances de guérison.
Quand les métastases sont-elles susceptibles d'apparaître ?
Le risque d’apparition de métastases dépend du stade d’évolution du cancer. Celui-ci est lié à :
- la taille de la tumeur ;
- la présence de cellules cancéreuses dans les ganglions (ces petits renflements répartis le long des vaisseaux lymphatiques qui jouent un rôle essentiel dans la protection du corps contre les infections) ;
- le type de cellules cancéreuses ;
- l’envahissement ou non des vaisseaux sanguins ou lymphatiques.
Ces caractéristiques sont appelées des facteurs de risque de récidive.
La décision de proposer une chimiothérapie adjuvante tient compte de ces facteurs de risque, mais aussi de l’âge de la personne soignée, de son état général, de son avis, ainsi que de ses antécédents médicaux et chirurgicaux.
Le médecin vous expliquera le traitement qui sera prescrit en fonction de votre situation.
Comment est administrée la chimiothérapie ?
La chimiothérapie est souvent utilisée en complément de la chirurgie (avant ou après) pour améliorer les chances de guérison. La chimiothérapie peut également être utilisée seule.
Elle est administrée le plus souvent par injection. Il existe plusieurs possibilités d’injecter ce traitement : par un boîtier placé sous la peau du thorax (site implantable) qui est relié à une veine par un petit tuyau (cathéter), ou directement dans une veine. On installe alors une perfusion.
L’administration de la chimiothérapie peut aussi se faire par la bouche (voie orale).
Le traitement prend alors la forme de comprimés ou de gélules.Le traitement est administré sur un ou plusieurs jours. On parle de cure de chimiothérapie. L’équipe médicale adapte le nombre de cures et le mode d’administration en fonction de chaque patient. Les durées d’hospitalisation sont variables. Elles ne sont pas proportionnelles à la gravité de la maladie.
Les médicaments ne sont pas préparés à l’avance ; cela explique l’attente parfois longue avant leur administration.Où est-on traité lors d'une chimiothérapie ?
La chimiothérapie peut être réalisée dans une clinique, un hôpital
(en hospitalisation classique ou en hôpital de jour), ou bien à domicile (c’est ce qu’on appelle une hospitalisation à domicile ou HAD).La plupart des chimiothérapies se fait aujourd’hui en ambulatoire : le patient rentre ainsi chez lui le soir-même. On parle aussi d’hôpital de jour.
Quels peuvent-être les effets indésirables de la chimiothérapie ?
Une chimiothérapie peut entraîner des effets indésirables temporaires. Ils ne sont pas systématiques et peuvent être modérés.
L’importance de ces effets indésirables n’est pas le signe de l’efficacité ou de l’inefficacité du traitement. Une chimiothérapie peut être efficace même si elle n’entraîne pas d’effet secondaire.
Les effets indésirables sont plus ou moins accentués en fonction des traitements utilisés : chaque médicament de chimiothérapie a une toxicité spécifique. Ils sont directement liés :
- au type de médicaments administrés ;
- à leurs doses et à leur association ;
- à la réaction individuelle de chaque patient ;
- à son état général.
Ils varient d’une cure de chimiothérapie à l’autre. Certains effets indésirables peuvent être limités, voire évités, par des soins et des médicaments adaptés.
Ces effets indésirables n’apparaissent pas tous en même temps. Une fièvre égale ou supérieure à 38°C depuis 24 heures, une fièvre de 38,5°C ou plus ou une température inférieure à 36,5°C, des frissons, une rougeur, un écoulement ou une douleur au niveau du cathéter, etc. doivent amener la personne malade à consulter un médecin en urgence.
Attention : information pour tous les patients traités avec une chimiothérapie à base de 5-FU.
À quoi sert la surveillance régulière de la chimiothérapie ?
Pendant le traitement, le chimiothérapeute effectue régulièrement une surveillance au cours d’une consultation. Il vérifie le bon déroulement du traitement, contrôle l’apparition de la moindre anomalie et propose si nécessaire des traitements complémentaires.
Après le traitement, un calendrier de surveillance est défini avec le patient.
Le médecin propose les examens de surveillance adaptés à chaque patient (examens sanguins, examens radiologiques).Seule une surveillance régulière et adaptée détermine si une chimiothérapie est ou a été efficace.
Les informations de ce dossier sont tirées du guide Cancer info édité en 2011.
Celui-ci ne traite pas des nouveaux traitements médicamenteux, apparus depuis. La version digitale de ce dossier que vous trouverez ici n’en fait pour l’instant pas encore mention.
Ces pages consacrées au traitement de chimiothérapie sont prochainement complétées.
Comprendre la chimiothérapie
Collection Guides patients / Les traitementsDate de publication janvier 2011
