La thyroïde, qu'est-ce que c'est ?
La thyroïde est un organe qui se situe au niveau du cou, en avant de la trachée, ce qui la rend aisément palpable et visible en cas d’augmentation de taille. Elle est positionnée à proximité des nerfs récurrents (aussi appelés nerfs laryngés inférieurs) qui commandent la mobilité des cordes vocales et du larynx. Formée par deux lobes, droit et gauche, réunis en leur centre par un isthme, elle est souvent schématisée sous la forme d’un papillon.
À quoi sert la thyroïde ?
La thyroïde est une glande endocrine, c’est-à-dire un organe qui produit des hormones, substances transportées dans le sang et qui diffusent dans toutes les parties du corps. Ces hormones thyroïdiennes agissent comme des messagers capables d’ordonner des actions à distance de la thyroïde.
Les hormones thyroïdiennes
Les hormones thyroïdiennes influent sur de nombreuses fonctions du corps humain. De manière générale, elles contribuent à la production d’énergie, de chaleur, ou encore à l’utilisation des éléments issus de l’alimentation : sucres, graisses, protéines. Elles agissent sur les muscles, le cœur, le tube digestif, les cheveux... Chez l’enfant, elles participent à la croissance et au développement du système nerveux. À l’âge adulte, elles contribuent au fonctionnement du système nerveux et à l’entretien des os.
La thyroïde produit notamment deux hormones :
- la triiodothyronine ou T3. La T3 est une hormone transportée dans le sang qui agit sur les muscles, le cœur, le foie, la graisse stockée, etc. et qui augmente le métabolisme.
- la tétra-iodothyronine ou thyroxine, encore appelée T4. Cette hormone, qui circule dans le sang, est dite de réserve ; elle est biologiquement peu active. À tout moment, elle peut être modifiée en T3 et devenir ainsi active pour répondre à un besoin supplémentaire du corps en hormones thyroïdiennes.
À savoir : environ 20 % de la T3 circulante dans le corps est directement produite par la thyroïde, les 80 % restants provenant de la conversion de la T4 en T3, au niveau des tissus cibles.
La régulation des hormones thyroïdiennes
La production d’hormones par la thyroïde est coordonnée par l’hypophyse, une autre glande située à la base du cerveau.
L’hypophyse produit différentes hormones. L’une d’elles, la thyréostimuline, ou TSH, circule dans le sang et agit sur les cellules de la thyroïde, provoquant ainsi une augmentation de la production de T3 et T4. Une partie de ces hormones thyroïdiennes libérées dans le sang retourne vers l’hypophyse.
L’hypophyse est informée, en temps réel, de la quantité d’hormones thyroïdiennes qui circulent dans le corps. Elle ajuste alors son action en augmentant ou diminuant la production de TSH. La régulation de l’activité de la thyroïde fonctionne ainsi selon une boucle entre la thyroïde et l’hypophyse qui interagissent en fonction des besoins du corps.
Quel est le rôle de l’iode sur la thyroïde ?
L’iode est un élément indispensable à la fabrication des hormones thyroïdiennes. Il s’agit d’un oligo-élément, comme le fer ou le magnésium. Présent en très faible quantité dans le corps, il doit être fourni par l’alimentation quotidienne (sel iodé de cuisine, poissons, fruits de mer, etc.). En France, une alimentation équilibrée permet un apport correct en iode pour que la thyroïde fonctionne correctement.
L’action de la thyroïde
Une variation des hormones thyroïdiennes (T3 et T4), même relativement faible, va entraîner précocement une variation de TSH. Pour cette raison, la TSH est mesurée par une prise de sang et constitue le témoin le plus fiable et le plus sensible de l’équilibre hormonal thyroïdien.
Une maladie de la thyroïde peut avoir pour conséquence une production d’hormones thyroïdiennes excessive (hyperthyroïdie) ou insuffisante (hypothyroïdie). En cas de dysfonctionnement thyroïdien, les variations de TSH et des hormones thyroïdiennes s’effectuent en sens inverse. Ainsi, en cas d’insuffisance thyroïdienne, la TSH augmente alors que les hormones thyroïdiennes sont normales ou basses. À l’inverse, en cas d’hyperthyroïdie, la TSH est basse ou indétectable en regard d’hormones thyroïdiennes normales ou élevées.
La régulation de la thyroïde
Les parathyroïdes : quatre autres glandes en arrière de la thyroïde
Ces quatre glandes, ressemblant à des lentilles de quelques millimètres, sont accolées en arrière de la thyroïde. Elles produisent la parathormone, une hormone qui participe à la régulation du taux de calcium dans le sang en agissant sur les os, les reins et le tube digestif.
Les cellules de la thyroïde
La thyroïde est composée de deux types de cellules spécialisées :
- les cellules folliculaires, aussi appelées cellules vésiculaires ou thyréocytes ;
- les cellules parafolliculaires, aussi appelées cellules paravésiculaires ou cellules C, qui sont situées autour des cellules folliculaires.
La grande majorité des cellules spécialisées sont des cellules folliculaires. Ces cellules sont regroupées et organisées au sein de petites sphères appelées follicules ou vésicules.
Chaque cellule folliculaire fonctionne comme une petite chaîne de montage : elle fabrique une grosse protéine, la thyroglobuline. Elle l’assemble notamment avec de l’iode en provenance des vaisseaux sanguins, pour constituer les hormones thyroïdiennes T3 et T4.
